- Francisco Rocha nas meias-finais de pares

Tiago Pereira eliminou Gastão Elias depois do compatriota vencer Francisco Rocha e apurou-se para a final de singulares do Vale do Lobo Open na sequência de uma jornada dupla neste ITF M25 organizado pela Federação Portuguesa de Ténis.

O algarvio de 20 anos celebrou deitado, com cãibras, a passagem à segunda final das últimas três semanas “em casa”, depois de ter sido finalista em Faro.

Depois de resolver dois embates na sexta-feira, Tiago Pereira (505.º ATP) repetiu a receita: este sábado, começou por superar o quarto cabeça de série, Zhou Yi (373.º), e acabou a celebrar uma vitória sobre Gastão Elias (324.º). 

Na parte da manhã, o jovem português gastou 2h01 para dar a volta ao tenista chinês e vencer pelos parciais de 3-6, 7-6(3) e 10-7 num embate com formato encurtado (match tie-break em detrimento do terceiro set tradicional).

Pereira chegou a estar com set e break de desvantagem, mas reagiu a tempo e lidou bem com a margem de erro muito reduzida ao empurrar o duelo para a decisão, anulando o potente serviço do jovem chinês para construir a reviravolta e ficar à espera de um compatriota.

Pouco depois, Elias juntou-se a ele ao superar Francisco Rocha (765.º) por 7-6(2) e 6-4. O encontro ficou marcado por 11 quebras de serviço e várias dezenas de erros não forçados de parte a parte que contribuíram para as várias oscilações no marcador pelas quais acabou por pagar caro, pois acusou o desgaste físico à tarde.

Nesse inédito frente a frente com um lugar na final em jogo, Tiago Pereira venceu Gastão Elias por 6-2, 5-7 e 6-3 ao cabo de 2h45 depois de sofrer muito com cãibras na reta final — ficou, aliás, estendido no court assim que ouviu o “game, set and match”, precisando de assistência imediata do fisioterapeuta do torneio.

14 anos mais novo do que o compatriota, Pereira liderou por 6-2 e 4-1 e esteve muito perto de uma vitória confortável, mas acusou a importância da ocasião. Bem mais experiente, Elias leu o nervosismo do compatriota, cerrou os dentes e arrecadou a segunda partida ao encaixar seis dos sete jogos seguintes.

A partir daí, o braço de ferro tornou-se numa batalha puramente física. Elias com dores nas costas, Pereira “sem pernas” e, mais tarde, com cãibras. O mais velho criou dois pontos de break no jogo inaugural que o poderiam ter deixado encaminhado, mas acabou por ceder o serviço logo a seguir. O dramatismo condensou-se, quase todo, na reta final: Pereira fez o 5-2 depois de anular dois break points e ainda criou um match point no jogo de resposta, mas voltou a acusar a pressão quando serviu para a vitória ao 5-3 e teve de salvar cinco pontos de break. Num deles, serviu por baixo tal era o desconforto causado pelas cãibras. Ao segundo match point, subiu à rede e contou com a ajuda da tela para resolver o embate, deixando-se cair enquanto celebrava uma das maiores vitórias da carreira.

"Não tenho palavras para descrever o que estou a sentire neste momento", começou por afirmar Tiago Pereira na flash interview de rescaldo a um sábado recheado. "O Gastão sempre foi um ídolo, o meu pai conhece-o desde pequeno e eu sempre o idolatrei. Vai sempre ficar na história do ténis português como um dos melhores de todos os tempos e gostava muito de umdia ter uma carreira parecida com a dele, por isso sinto-me extremamente feliz com o que acabou de acontecer. Estou muito orgulhoso, mas também estou bastante cansado."

"Foi um dos momentos mais difíceis da minha carreira", acrescentou o filho de Pedro Pereira, que se referiu a dois "embates extremamente físicos e com margens muito pequenas" e teve dificuldades em colocar em palavras o que fez nas últimas 30 horas — é de salientar que na manhã de sexta-feira ainda estava na primeira ronda.

Quanto a Gastão Elias, admitiu estar "destruído fisicamente" e considerou que o encontro se tornou equilibrado e dramático "mais por culpa dele do que por mérito meu."

"Mentalmente lutei até ao final, mas houve um momento no segundo set em que senti que ele ficou bastante nervoso. Estava a perder por 4-1 e de repente ganho o set sem saber bem como porque ele acumulou uma quantidade agradável de erros não forçados. São condições lentas e ele tem mais poder de fogo do que eu, portanto estava sempre mais por cima do ponto. Precisava de mais pernas para conseguir fazer mais alguma coisa hoje, mas não posso pedir muito mais depois de jornadas duplas consecutivas. Infelizmente foi o que tivemos esta semana, depois de dias muito difíceis, e acho que não podia ter feito muito mais", acrescentou o tenista de 34 anos, que optou por desistir do ITF M25 de Loulé, na próxima semana, para recuperar o corpo e apontar ao regresso no Challenger de Girona, em Espanha, já em terra batida.

Bem-sucedido na jornada dupla deste sábado, Tiago Pereira voltará à ação às 10h30 de domingo para lutar pelo título mais importante da carreira.

Do outro lado da rede estará um adversário endiabrado, o britânico George Loffhagen (478.º), que menos de uma semana depois de vencer o ITF M25 da Quinta do Lago voltou a selar a passagem a uma final no Algarve ao vencer Federico Bondioli por 6-1 e 6-2 e James Story pr 7-6(5) e 6-3.

Antes, a partir das 10 horas, serão jogadas, em simultâneo, as meias-finais de pares, uma delas com representação portuguesa: Francisco Rocha e o espanhol Rafael Izquierdo Luque nem precisaram de entrar em court para avançarem, uma vez que beneficiaram da desistência de Tiago Pereira e do russo Kirill Kivattsev.

A dupla ibérica terá pela frente James Story e Joe Tyler ao mesmo tempo que na metade oposta do quadro a outra vaga na final será discutida por duas equipas que eliminaram jogadores da casa: Patrick Kaukovalta e Johannes Seeman (6-3 e 6-2 sobre Pedro Araújo e Fin Bass) frente a Robin Bertrand e Federico Bondioli, responsáveis pela eliminação de João Graça e Diogo Marques com os parciais de 6-2, 1-6 e 11-9.

A final de pares encerrará esta edição do Vale do Lobo Open.

Texto: Gaspar Ribeiro Lança

Fotografias: Carlos Vidigal/FPT